İpek Çalışlar İstanbul'da doğdu. Üsküdar Amerikan Kız Lisesi ve Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nden mezun oldu. Gazeteciliğe TRT Haber Merkezi'nde başladı. 12 Eylül'de TRT'den ayrıldı; 1980'lerde muhalefetin sesi olan "Nokta" dergisinde haber müdürlüğü yaptı, kısa ömürlü "Söz" gazetesinin ve patronsuz dergi olarak bilinen "Sokak"ın kurucularından biriydi. 1990-1992 yılları arasında Hamburg'da yaşadı, eşcinsellik, kadın ve İslam konularını araştırdı. Türkiye'ye dönünce "Cumhuriyet" gazetesinin haber müdürlüğünü üstlendi, ardından 10 yıl süreyle "Cumhuriyet Dergi"yi çıkarttı.